Эпоха второй половины XIX столетия во многом определила и визуализировала модели восприятия Востока, актуальные и для нашего мышления. Мы сосредоточимся на живописи В.Д. Поленова, дважды путешествовавшего по Египту и Святой Земле, и постараемся в его способе фиксации и осмысления восточных впечатлений увидеть специфику отечественной «оптики» в видении Востока.
Поленов совершает свои поездки в 1881 — 1882 и в 1899 годах, в тот же период, что и И.К. Айвазовский, А.П. Боголюбов, В.В. Верещагин, И.Е. Репин и Н.А. Ярошенко. Обычно такая поездка была отчасти христианским паломничеством. Главной целью художников была Палестина, Святая земля. Здесь они могли почерпнуть много исторического материала для картин, связанных с сюжетами Нового Завета. Теперь это было совершенно необходимо, так как реализм и историческая достоверность были важнейшими качествами, ценившимися в живописи второй половины XIX века.